Introduit dans la langue savante vers 1800, le mot technologie se réfère aux machines, aux matériaux, aux outils, aux modes de fabrication utilisés par les ingénieurs. Il implique des applications industrielles ou commerciales qui s'opposent aux domaines de la science "pure", de la recherche ou de la création artistique.

Une telle spécialisation ne correspond pas à son histoire dans la langue grecque qui l'a créée : le vocable est composé d'un premier élément nominal, , dont l'étymologie est obscure, et dont le sens général est art ou artifice ; le second membre, , dérivé bâti sur le thème de , désigne la description attentive d'un phénomène ; il s'agit de dresser l'inventaire des procédures qui caractérisent les savoirs et savoir-faire qui échappent aux déductions spéculatives (), mais reposent sur des connaissances expérimentales.

La distribution de comprend le savoir médical, de Galien qui décrit des palpitations (de praeagitione ex pulsibus) ou l'action des médicaments (de theriaca ad Pisonem) ; la réflexion philosophique d'Epictète sur le bien (Dissertationes ab Arriano digestae), de Grégoire de Nyssène sur le bonheur (Contra Eumonium), ou sur dieu (In inscriptiones paslmorum), de Sextus Empiricus sur les sophismes, le stoïcisme (Adversus mathematicos), de Salaminius Hermias Sozomenus sur la dialectique (Historia Ecclesiastica) ; elle porte sur l'arithmétique telle que l'envisage Jamblique (In Nicomachi arithmeticam introductionem). Les emplois les plus nombreux sont réservés au domaine de la langue. Aristote décrit les spécialistes de la rhétorique entièrement occupés par le contenu d'un exorde ou d'une narration, mais nullement par les preuves qu'ils doivent apporter (Rh 1354 b15 sq). Le terme caractérise la grammaire dans Plutarque (de liberis educandis), dans Sopater, (Scholia ad hermogenis status), dans Denys le Thrace, dans Sextus Empiricus (Adversus mathematicos)... Tous les aspects de cette discipline sont représentés : la définition, la nomination, la syllabation, l'orthographe ... dans Sextus Empiricus (Pyrrhoniae hypotyposes et Adversus mathematicos)... La part la plus importante est donc réservée à la communication.

Par un étrange retour des choses, les nouvelles technologies , telles qu'elles se définissent actuellement, sans renoncer au rôle que les deux derniers siècles leur ont octroyé dans l'industrie, renouent avec la tradition antique par la place qu'elles accordent au traitement de l'information.

© "Solaris", nº 4, Décembre 1997.